Comme nous l’avons vu, l'industrie textile (et donc, les travailleur·euse·s au sein de cette industrie) a recours à une quantité énorme de substances chimiques. L’une des étapes les plus consommatrices est la teinture, étant principalement réalisée avec des colorants synthétiques. Le secteur en consomme environ 10 000 tonnes chaque année [1].

L’industrie textile est la troisième plus importante consommatrice d’eau dans le monde [5]. Un simple T-shirt en coton requiert à 2,70 litres d’eau douce, soit la quantité d’eau nécessaire pour une personne en deux ans et demi.

De nombreuses usines évacuent de grandes quantités d’eaux usées contenant des produits chimiques dans les milieux aquatiques. À elle seule, elle est responsable d’environ 20% de la pollution mondiale de l’eau à cause des teintures et autres produits de finition [6]. Un phénomène qui n'est pas sans conséquence puisque 25 % de la population mondiale souffre de pénuries d'eau. 

De manière plus ou moins indirecte, la consommation et la pollution de l’eau nécessaire à l’industrie textile impactent la santé des populations :

I Irriguer les terres agricoles à partir d’eaux contaminées détériore la qualité des sols et réduit le taux de germination des cultures [7].

I Des analyses de fruits et légumes cultivés à proximité des industries textiles révèlent la présence de colorants textiles susceptibles d’affecter la santé des personnes qui les ingèrent [8]. Consommer de poissons retenant des colorants azoïques peut entraîner des crampes, de la fièvre et de l’hypertension.

I Certaines substances chimiques présentes dans les eaux usées peuvent provoquer des allergies, des dermatites, des irritations cutanées, des tumeurs malignes et des mutations.

Les eaux contaminées continuent d’être déversées d’une part parce que les coûts relatifs aux traitements des eaux usées sont onéreux, et d’autre part parce qu’il n’y a aucune réglementation concernant leurs rejets.

Face à ce constat, il est possible de s’engager et de lutter à son échelle. Réparer, donner, recycler, upcycler les vêtements sont des manières d’agir aussi bien en tant que marque de mode qu’en tant que consommateur·trice·s.

Les substances chimiques ne sont pas l’unique source de pollution des eaux dans l’industrie du textile. Entre 16 et 35% des microplastiques présents dans les océans sont issus des textiles synthétiques [9]. Un problème majeur puisque les fibres synthétiques représentent environ 70% de la production de fibres textiles dans le monde [10].

Les microparticules se propagent notamment tout au long de la fabrication, de l’usage, de la décomposition de l’étoffe synthétique. Elles se dispersent dans l'eau, dans l'air, dans les sols.

La présence de microfibres a été confirmée notamment dans la nourriture, notamment dans les fruits de mer [12], dans l'eau potable [13], le sel et le sucre [14], dans l'air [15] et également dans les corps humains.

Ces microparticules pourraient être des vecteurs de propagation d'agents pathogènes et de microbes. Des niveaux élevés d'exposition aux microplastiques peuvent entraîner des réactions inflammatoires et une toxicité [9]. Au-delà de la libération des microplastiques en elle-même, la diffusion des produits chimiques toxiques qu'elles contiennent soulève des inquiétudes. Créer des vêtements upcyclés à partir d’étoffes existantes permet d’éliminer des étapes de fabrication émettrices de microparticules et d’éviter les premiers lavages du vêtement neuf au cours desquels il libère la plus grande quantité de microfibres [10]. Un argument non négligeable lorsque l’on sait que pour une charge de lavage moyenne de 6 kg, les produits en acrylique ont libéré plus de 700 000 fibres par lavage, et les produits en polyester, près de 500 000 fibres. [9] 

Prolonger la durée de vie d’un vêtement est une manière de diminuer à son échelle la production de vêtements et ainsi la consommation d’eau, de substances chimiques et d’énergie relatives aux étapes de fabrication. De nombreux modèles alternatifs permettent de réduire la menace qui pèse sur l’environnement et la santé des populations, qu’elles soient agricoles, travailleuses ou consommatrices.

L'upcycling en est un. Les vêtements upcyclés faits à partir d’étoffes maintes fois lavées sont débarrassés de certains produits potentiellement toxiques et requièrent peu d’énergie, d’eau, de produit en comparaison à une production traditionnelle. Fait à partir de draps anciens, de chemises vintage, de bâches industrielles ou encore de stocks dormants, ils sont le résultat d’une prouesse qui allie créativité et quantité limitée.